Una enorme, bueno, máquina de amor.

Aplysia vaccaria, la especie de babosa de mar más grande del mundo. Crédito de la imagen: HerbziKal

Aplysia vaccaria, también conocida como liebre de mar negra y liebre de mar negra de California, es una especie de babosa de mar extremadamente grande que habita en las aguas del noreste del Océano Pacífico frente a California, Estados Unidos y Baja California, México, incluido el Golfo de California.

La liebre de mar negra es, de hecho, la especie de babosa de mar más grande del planeta. Tiene el potencial de alcanzar tamaños impresionantes, con el espécimen más largo conocido que mide 99 cm (39 pulgadas) de largo cuando está completamente extendido y pesa casi 14 kg (31 lb).

Entonces, el que se encuentra en el siguiente video del YouTuber y el presentador de televisión Coyote Peterson podría ser en realidad un espécimen más pequeño, a pesar de lo enorme que parece (Peterson estima que pesa alrededor de diez libras, o más de cuatro kilogramos).

Durante la aventura de Peterson en la poza de marea, estuvo acompañado por un experto en vida silvestre. Sin embargo, aunque las branquias de estas criaturas están ocultas, todavía necesitan agua para respirar.

Por lo tanto, generalmente no es recomendable que la persona promedio manipule babosas de mar, incluso las tentadoramente grandes.

A menos que sea un experto en vida silvestre, es mejor que no manipule liebres marinas. Crédito de la imagen: Alex Heyman

Los científicos han especulado durante mucho tiempo que las liebres de mar deben producir algún tipo de toxina para disuadir a los depredadores, ya que carecen de depredadores naturales en su ecosistema. A diferencia de la mayoría de sus parientes, A. vaccaria no puede producir tinta como mecanismo de defensa. Sin embargo, la especie aún mantiene una baja tasa de depredación, lo que sugiere que secreta una potente toxina que la protege eficazmente de los depredadores.

Las liebres de mar obtienen sus toxinas de los compuestos de sus alimentos, y el tipo de algas que consumen determina las toxinas específicas que producen. A. vaccaria se alimenta principalmente de algas pardas, que son la fuente de sus distintas toxinas, a diferencia de A. californica, que se alimenta de algas rojas y produce diferentes toxinas. Esto también explica por qué A. vaccaria aparece de color marrón oscuro o negro, mientras que A. californica tiene un tono rojo, ya que el color de las liebres de mar está determinado por su fuente de alimento.

Aplysia californica, una especie relacionada con la liebre de mar, que se muestra aquí liberando una nube de pigmento púrpura, probablemente como reacción a la perturbación. Crédito de la imagen: Genny Anderson

Al igual que con todas las babosas de mar, las liebres de mar son hermafroditas que poseen órganos reproductores masculinos y femeninos en pleno funcionamiento. El pene está ubicado en el lado derecho de la cabeza, mientras que la vagina está situada en el fondo entre los parapodios en la cavidad del manto, debajo del caparazón. Debido a esta disposición física, los compañeros de apareamiento no pueden actuar simultáneamente como macho y hembra.

Pero eso no es todo. Si bien las liebres marinas pueden aparearse en parejas, uno actuando como macho y el otro como hembra, durante la temporada de apareamiento, a menudo se encuentran en cantidades abarrotadas que conducen a cadenas de margaritas de tres o más liebres marinas que se aparean juntas. En tales cadenas de amor, la primera liebre de mar actúa únicamente como hembra, mientras que la última actúa únicamente como macho. Los animales intermedios actúan como machos y hembras, lo que permite que la liebre de mar que recibe esperma pase su propio esperma a una tercera liebre de mar.

Entonces, si bien es posible que no gane ningún concurso de belleza, al menos según los estándares humanos, estas babosas de mar definitivamente tienen una vida sexual interesante, que incluso puede resultar un poco difícil de manejar para nosotros. Al igual que el propio animal en realidad, ya que es extremadamente viscoso. Así que por tu bien y el de la liebre de mar, dejémosla donde pertenece: en el mar.